Tiburón ballena, una especie única

Desde el 2008, cada 30 de agosto se le rinde homenaje al pez más grande del mundo gracias al Día Internacional del Tiburón Ballena, el cual se proclamó en la II Conferencia Internacional del Tiburón Ballena que tuvo lugar en México. Allí 40 países se comprometieron a poner todo su esfuerzo en proteger y ayudar a este espécimen a no extinguirse. El objetivo de la celebración es concienciar a las personas de todo el mundo sobre los peligros que enfrentan estos enormes peces que se encuentran al borde de desaparecer de nuestro planeta.

¿QUÉ ES UN TIBURÓN BALLENA?
El tiburón ballena es el pez más grande del mundo, según la Organización Internacional de Conservación Marina Oceana. Puede llegar a medir hasta 20 metros de longitud y pesar más de 34 toneladas. Este enorme ejemplar no es carnívoro, sino que se alimenta principalmente de plancton, que son organismos diminutos tanto vegetales como animales que logra retener y filtrar por medio de sus branquias.

UN ASPECTO SINGULAR
En cuanto a su aspecto, lo primero que hay que destacar es la coloración de su piel es gris con rayas y puntos blancos, lo que le ha ganado el apodo de pez damero o dominó. Además de esto, su cuerpo es largo y angosto pero su cabeza es ancha y plana, terminando en una enorme boca desprovista de dientes. Sus ojos son pequeños y están ubicados a los extremos laterales de su cabeza.

GRANDE Y LONGEVO
El tiburón ballena puede vivir más de 100 años, característica que lo convierte en uno de los animales más longevos de la naturaleza. Por lo general su tamaño promedio es el de un autobús escolar, es decir, entre 18 y 19 metros de largo. El tiburón ballena no se reproduce con facilidad y llega a su madurez sexual tarde, por lo que es más seguro que los cacen o mueran antes de tener crías. Sus depredadores naturales son la ballena orca, el tiburón tigre y el tiburón blanco.

¿DE QUÉ SE ALIMENTAN?
A pesar de su enorme tamaño, los humanos no están dentro de la dieta del tiburón ballena. Afortunadamente para nosotros y para muchas criaturas marinas, el alimento favorito de estos gigantes es el plancton. Para ingerir la cantidad necesaria, abren su enorme boca y absorben todo lo que esté cerca, aunque las personas que nadan cerca de ellos no tienen de qué preocuparse, ya que usan el método de filtración, expulsando y filtrando el agua por las agallas.

¿DÓNDE VIVEN?
La distancia que un tiburón ballena puede recorrer es impresionante y les gusta vagar sin una dirección definida. Por lo general son solitarios, pero a veces se reúnen para alimentarse en áreas donde el plancton es denso. Las aguas alrededor de Cancún, Isla Mujeres y Holbox ofrecen un banquete de plancton de mayo a septiembre, por lo que durante la temporada de tiburón ballena, Cancún es un lugar privilegiado para nadar con ellos.

¿A DÓNDE VAN “FUERA DE TEMPORADA”?
Esta es una de las características del tiburón ballena donde todo se vuelve impreciso. Sabemos cuándo llegan, sabemos cuándo se van. Pero dejan el área en diferentes direcciones y luego, ¡desaparecen por completo! Se han hecho algunos esfuerzos para etiquetar a los tiburones ballena y rastrear meticulosamente hacia donde se dirigen en los meses de otoño e invierno y los resultados muestran que migran a áreas en el suroeste del Golfo de México para esperar a que pasen las heladas temperaturas.

EL PRIMERO ES SER DOCUMENTADO
El primer tiburón ballena visto, y que se documentó, medía aproximadamente 4.6 metros y fue arponeado y capturado en las costas de Table Bay, Sudáfrica, en 1828. Al año siguiente, se escribió el primer documento científico y se publicó la primera descripción de la especie, asignándole el nombre de tiburón ballena por tener la fisiología de un pez, y un aspecto y tamaño más propios de una ballena.

¿CÓMO PODEMOS CELEBRAR SU DÍA?
Pues lo ideal es tomar un tour con alguna de las empresas que dan este servicio (en Quintana Roo hay varias y muy buenas), pero si eso no nos es posible pues compartiendo información sobre estos preciosos animales, para que otras personas tomen conciencia de su importancia y vulnerabilidad. También podemos ir a un acuario o simplemente compartir una foto de ellos por las redes sociales acompañadas del hashtag #DíadelTiburonBallena.

MALTRATO ENCIENDE LAS REDES
En días pasados, en las redes sociales se difundieron unas fotografías de turistas montados arriba de un tiburón ballena, acción que está prohibida según los lineamientos de la Semarnat. Hasta el momento se ignora qué empresa es la que llevó a estos turistas, pero evidentemente es cómplice, pues los visitantes se auxilian de sogas para mantenerse sobre el pez y sonríen a la cámara. La difusión de estas imágenes enfureció a los internautas que exigen castigo para los involucrados.